De gemiddelde consumptie in Frankrijk is 24 kg per persoon per jaar. In de regio is dat ongeveer 30 kg. Dus ja, we zijn grootverbruikers en dat komt omdat we het bij verschillende maaltijden eten, vooral bij het ontbijt.

Maredsous: als de monniken het stokje doorgeven...

Frankrijk is dan wel het land van de kaas, maar België is geen uitzondering. En vaak wordt de naam van een Belgisch bier geassocieerd met die van een kaas. Neem bijvoorbeeld Maredsous. De abdij staat op haar massieve grijze stenen in het midden van een prachtig plateau, een trots beeld van meer dan twee eeuwen. De noordenwind kruipt door de steegjes tussen de kerk, de kapel, het Collège Saint-Benoît en de vele gebouwen die samen de abdij vormen (waaronder de kaasmakerij). Maar niets lijkt de sereniteit van de plek te kunnen verstoren. Zelfs toeristen niet. En toch komen er 400.000 per jaar! Maar de monniken van Maredsous - tegenwoordig helaas nog maar een dertigtal in aantal - weten hoe ze hun contemplatieve geest moeten behouden. Er was een tijd dat deze monniken, tussen hun spirituele en intellectuele werk door, bezig waren met het rijpen van Maredsous-kaas. Hoewel het gelijknamige bier nooit op de abdijsite werd geproduceerd, is de kaas er altijd gerijpt. Het is een zachte kaas, "zoals Port-Salut of Gouda, met een speciaal kenmerk: hij rijpt op natuurlijke wijze, zonder toevoeging van gisting of zout", legt Mr Bethuer uit, de technisch manager van de kaasmakerij. De dagen van "monastieke rijping" zijn al lang voorbij. Het bedrijf werd in de jaren 1960 overgedragen aan Belgische families. Vervolgens werd het in 1991 overgenomen door de Franse industriële gigant Bel, producent van onder andere De Lachende Koe en Babybel... Dit kan het imago van het product hebben aangetast. Want in België en aan deze kant van de grens wordt een abdijkaas in de collectieve verbeelding onvermijdelijk geassocieerd met kloosteractiviteit. Met de charme van traditie. Maar vandaag hebben de monniken, die nog steeds royalty's ontvangen op de kaas en trouwens ook op het bier, weinig inspraak in het imago van het merk. Desondanks is Maredsous nog steeds even succesvol, met jaarlijks zo'n 1.200 ton van het product in zijn oorspronkelijke vorm die de zuivelfabriek verlaat. En dan hebben we het nog niet over de innovaties en andere producten die in de abdij worden gerijpt. In totaal wordt er in Maredsous jaarlijks meer dan 5.000 ton kaas gerijpt. "Het merk Maredsous heeft in België nog steeds een kwaliteitsimago", zegt Bethuer. Het is zelfs het belangrijkste merk in België. "Het imago is natuurlijk gebaseerd op alles wat rond de abdij draait. Rust, sereniteit en contemplatie zijn de kenmerken van goede smaak. En ook al zit er een industriële reus achter deze productie, bezoekers en fans van Maredsous zullen antwoorden dat het eeuwenoude kader van het rijpingsproces alles (of bijna alles) is... B.B.