La consommation moyenne en France est de 24 kg par an et par personne. Dans la région, nous serions autour de 30 kg. Donc oui, nous sommes gros consommateurs et cela s'explique par le fait que nous en mangeons à plusieurs repas et notamment au petit-déjeuner.

Maredsous : quand les moines passent la main...

Si la France est le pays du fromage, la Belgique n'est pas en reste. Et souvent, un nom de bière belge est associé à celui d'un fromage. Exemple à Maredsous. L'abbaye se dresse sur ses solides pierres grises au beau milieu d'un magnifique plateau, fière image de plus de deux siècles. Le vent du Nord s'insinue dans les allées entre l'église, la chapelle, le collège Saint-Benoît et la multitude de bâtiments composant l'abbaye (dont la fromagerie). Mais rien ne semble pouvoir troubler la sérénité des lieux. Pas même les touristes. Ils sont pourtant 400 000 par an ! Mais voilà, les moines de Maredsous - de moins en moins nombreux malheureusement, ils ne sont plus qu'une trentaine aujourd'hui - savent préserver leur recueillement. Fut un temps, ces moines s'occupaient, entre travail spirituel et intellectuel, à l'affinage du fromage de Maredsous. Car si la bière du même nom n'a jamais été produite sur le site de l'abbaye, le fromage, lui, a toujours été affiné là. Un fromage à pâte molle, « de type Port-Salut ou Gouda, avec une particularité : il est affiné de manière naturelle, sans addition de ferment ou de sel », détaille Mr Bethuer, responsable technique de la fromagerie. Le temps de « l'affinage monastique » est passé depuis longtemps. L'activité fut remise, dans les années 60, aux mains de familles belges. Et puis ce fut, en 1991, le rachat par le géant industriel français Bel, producteur, entre autres, de La Vache qui rit ou Babybel... L'image du produit aurait pu en sortir ternie. Car en Belgique ou de ce côté-ci de la frontière, dans l'imaginaire collectif, un fromage d'abbaye est forcément relié à l'activité monastique. Au charme de la tradition. Mais aujourd'hui, les moines, qui continuent à recevoir des royalties sur le fromage, et sur la bière aussi d'ailleurs, n'ont qu'un faible droit de regard sur l'image de la marque. Le succès au rendez-vous Malgré tout, le Maredsous a toujours autant de succès, quelque 1 200 tonnes du produit sous sa forme d'origine sortent de la fromagerie chaque année. Et c'est sans compter les innovations et autres produits affinés à l'abbaye. En tout, plus de 5 000 tonnes par an de fromage sont affinées à Maredsous. « La marque Maredsous a toujours en Belgique une connotation de qualité », note Mr Bethuer. C'est même la marque leader en Belgique. « Ce qui fait son image, c'est bien sûr tout ce qui tourne autour de l'abbaye. » Le calme, la sérénité, le recueillement, comme gages de bon goût. Et même si se trouve derrière cette production un géant de l'industrie, les visiteurs et amateurs de Maredsous répondront que le cadre séculaire de l'affinage fait tout (ou presque)... B.B.